傳統火力發電指的是燃煤電廠，煤粉和空氣進行混合后氧化燃燒，燃料的化學能轉化為熱能。熱能傳遞給鍋爐內的高壓水介質，使水成為高壓高溫的過熱水蒸汽。水蒸汽經汽輪機實現蒸汽熱能向電能的轉換，電能由發電廠電氣系統升壓送入電網。
　　熱電聯產是指發電廠既生產電能，又利用汽輪發電機做過功的蒸汽對用戶供熱的生產方式，即同時生產電、熱能的工藝過程，較之分別生產電、熱能方式節約燃料。以熱電聯產方式運行的火電廠稱為熱電廠。熱電聯產的蒸汽沒有冷源損失，所以能將熱效率大幅度提高。
　　熱電聯產要求將熱電站同有關工廠和城鎮住宅集中布局在一定地段內，以取得至大的能源利用經濟效益。造紙、鋼鐵和化學工業是熱電聯產的主要用戶，它們不僅是消耗電熱的大用戶，而且其生產過程中所排出的廢料和廢氣可作為熱電聯產裝置的燃料。城市工業區及人口居住密集區也是發展熱電聯產的主要對象。
　　對熱電聯產的燃料質量有較高要求，同時廠址要選在城市盛行風的下風向，避免對城市環境的污染。
　　我國從節約能源和保護環境出發，加大了發展熱電聯產的力度，制定了有關方針政策，熱電聯產以較快的速度發展起來。